En multitud de artículos y noticias se nos cuentan las bondades y ventajas del e-learning frente a la formación tradicional, anuncios de nuevos productos, estudios y estadísticas sobre implantación en el mercado. Si bien son ciertas muchas de estas afirmaciones no menos cierto es que para conocer un ámbito, para decidir implantar una acción formativa mediante formación online, debemos dominar y conocer su terminología.

Los que participamos en el mercado de e-learning pensamos que el público general conoce el significado de términos como Herramienta de Autor, LMS, Plataforma, LCMS, o SCORM. Pero la experiencia me demuestra que existe una gran confusión en cuanto al conocimiento y sentido de estas tecnologías.

Con la intención de aclarar y explicar los conceptos más utilizados surge este artículo, que espero lo consiga. Hablaremos en primer lugar de la tecnología y en segundo, de las formas de comercialización habituales.

TECNOLOGÍA

Veamos los términos más utilizados para referirnos a los productos de e-learning: LMS, LCMS, Authoring tool y SCORM.

-> LMS (Learning Management System = Sistema de Gestión de Aprendizaje)

Es una aplicación residente en un servidor de páginas web en la que se desarrollan las acciones formativas. Es sinónimo de Plataforma o Campus virtual. Es el lugar donde alumnos, tutores, profesores o coordinadores se conectan a través de Internet (navegador web) para descargarse contenidos, ver el programa de asignaturas, enviar un correo al profesor, charlar con los compañeros, debatir en un foro, participar en una tutoría, etc.

Asimismo, todo LMS consta de un entorno de aprendizaje y relación social, al que acceden los alumnos, profesores y coordinadores y un entorno de administración, desde dónde se configuran los cursos, se dan de alta los alumnos, se importan contenidos, se habilitan servicios, etc.

Un LMS o plataforma debe tener como mínimo las siguientes características:

• Diferentes Perfiles de Acceso. En la formación online existen diferentes roles (alumno, tutor, profesor, coordinador, administrador), que se plasman en los diferentes perfiles de acceso, cada uno de ellos con diferentes privilegios o posibilidades. Por ejemplo, un profesor inserta o modifica las notas y el alumno las visualiza, pero no las modifica.

• Herramientas de Comunicación. La comunicación es un aspecto fundamental para el aprendizaje y para las relaciones sociales. De ahí que la Plataforma deba contar con variados sistemas de comunicación tanto síncronos (interlocutores coinciden en tiempo): voz, pizarra electrónica, chat, mensajes emergentes; como asíncronos (interlocutores no coinciden en tiempo): foro, correo, tablón.

  Pero no se trata de “colocarlos” en la web, cada uno de estos recursos debe ubicarse en un área con un fin didáctico predeterminado. Por ejemplo, puede haber un chat en el Grupo de Trabajo, al que solo acceden los miembros de este grupo y cuyo fin es el trabajo colaborativo. Pero también puede haber un chat como medio para realizar tutorías o un chat en la cafetería virtual con un fin lúdico.

• Servicios y Áreas configurables. Cada curso, cada tipo de alumnos, cada materia, puede requerir diferentes elementos o recursos. Es importante que los servicios y áreas que compongan la plataforma sean configurables dependiendo de cada curso concreto. Por ejemplo, en un curso nos puede interesar que los alumnos dispongan de un área privada para trabajar en grupo y sin embargo, en otros, que trabajen de forma individual.

• Gestión Académica y Administrativa. Disponer de un sistema de gestión de expedientes administrativos, curriculums, expedientes académicos, control de perfiles de usuarios, administración de cursos, etc. De la potencia y facilidad de uso de este entorno dependen tanto la puesta en marcha de las acciones formativas como el análisis posterior de los resultados obtenidos, participación, asistencia, etc.

• Sistema de Gestión de Calificaciones. Contar con un sistema avanzado de gestión que recoja tanto los resultados obtenidos en pruebas objetivas, como las notas insertadas por los profesores para calificar otras actividades evaluables.

  Asimismo debería permitir la ponderación de notas o la emisión automática de boletines de calificaciones. En definitiva, debe poder gestionar evaluaciones cuantitativas y cualitativas tanto de conocimiento como de asistencia.

• Registro de Participación y Asistencia de los diferentes usuarios. Registrar tanto la asistencia (áreas o servicios visitados, fechas en las que se visitó, etc.) como la participación. Es decir, se pueden registrar tanto las visitas como las aportaciones o intervenciones realizadas. Por ejemplo, en un foro, el número de mensajes enviados.

• Sistema de Gestión de Contenidos (LCMS). Admitir y gestionar cualquier tipo de contenido. Este sistema además debe ser compatible AICC/SCORM. Estos dos términos se explicarán a continuación. Simplemente recordad que todo LMS o plataforma debe incorporar un LCMS o gestor de contenidos y que éste debe admitir contenidos compatibles AICC/SCORM.

• Personalización. Debe posibilitar la personalización con la imagen de la empresa o centro formador. Una plataforma estándar tiene que incluir algún tipo de personalización para que cuando el alumno entre en ella sienta que está en un entorno creado por su empresa u organización.

-> LCMS (Learning Content Management System = Sistema de gestión de contenidos de aprendizaje)

Es un sistema independiente o integrado con el LMS (Plataforma), que gestiona y administra los contenidos de aprendizaje. Una vez que los contenidos están en este sistema ya pueden ser combinados, asignados a distintos cursos, descargados desde el archivador electrónico, etc.

-> Authoring tool (Herramienta de Autor)

Es una aplicación que nos permite el diseño de contenidos interactivos sin necesidad de conocimientos de programación o diseño web. Es similar a otras aplicaciones para diseñar páginas web pero especializada en contenidos de e-learning y por ello, gestiona recursos educativos, autoevaluaciones, archivos multimedia, itinerarios formativos, etc.

Una herramienta de autor debe incorporar todos los programas necesarios para realizar un contenido o curso completo: editor de páginas, de autoevaluaciones, de ejercicios, gestor multimedia, etc.

Si la herramienta de autor es online, es decir, reside en un servidor web, puede estar integrada con la Plataforma de e-learning. Esta es una opción realmente interesante ya que facilitará el diseño de contenidos interactivos por parte de los profesores o tutores.

Además el resultado final debe ser compatible con el estándar AICC/SCORM. Esto conlleva muchas ventajas como veremos a continuación.

-> SCORM (Sharable Content Object Reference Model = Modelo de Referencia de Contenido Compartido)

Es un estándar promovido por ADL (Organismo norteamericano), que incluye un conjunto de especificaciones para la creación de objetos de aprendizaje reutilizables. Si un contenido cumple este estándar será compatible con otros sistemas LMS y herramientas de autor. Y esto se traduce en que no dependen de un fabricante de plataformas concreto. Nos servirán para cualquier plataforma compatible.

Es por tanto, un estándar que se refiere únicamente a los contenidos y cuya filosofía es crear objetos o contenidos totalmente independientes de la plataforma de e-learning, que pueda ser reutilizables y/o apilables para conformar contenidos o cursos de nivel superior.

El estándar provee de un lenguaje común a cualquier contenido y de este modo:

• Se pueden conformar cursos o módulos apilando objetos de aprendizaje (SCO). Por ejemplo, si tenemos un contenido de Windows XP básico y otro de Windows XP Avanzado, podemos crear un curso de Windows XP. De este modo al diseñar un curso deberemos dividirlo en unidades didácticas suficientemente significativas como para tener sentido por sí mismas, y ser susceptibles de agregación.

• Se puede cargar sin problemas en un LMS compatible. Este objetivo se consigue definiendo el curso como una entidad totalmente independiente de la plataforma, y creando un sistema (ficheros) de descripción del curso que pueda ser entendido por cualquier plataforma.

• Existe una comunicación entre el LMS y el curso, de tal modo que el curso pueda obtener información necesaria sobre el alumno, y después transmitir los resultados de las interacciones y evaluaciones realizadas por el mismo a la plataforma a fin de su almacenamiento y tratamiento estadístico. Por ejemplo, el tiempo de utilización del curso o el resultado obtenido en el test final.

En resumen, existe una Plataforma o LMS, alojada en un servidor web. Esta plataforma a su vez dispone de un entorno de aprendizaje (al que acceden los profesores y alumnos) y un entorno de administración (al que acceden los administradores). Todos los participantes se conectan – mediante Internet - a la Plataforma introduciendo un nombre de usuario y contraseña.

Por otro lado el LMS dispone de un gestor de contenidos, que importa estos, para que puedan ser utilizados en los diferentes cursos. Y estos contenidos se pueden diseñar con una herramienta de autor, integrada o independiente de la Plataforma.

COMERCIALIZACIÓN

Otros términos confusos surgen cuando hablamos de los modos en que se comercializan los productos de e-learning. Tras una primera etapa en la que se invirtieron grandes cantidades de dinero en diseñar plataformas propias, alojarlas en servidores propios, programadas y mantenidas por personal propio, las organizaciones están optando por dejar este trabajo a los especialistas, a los proveedores de e-learning.

Así las organizaciones externalizan el servicio de e-learning, en otros palabras, contratan aplicaciones estandarizadas (LMS, Herramienta de Autor, Contenidos, etc.) a especialistas de e-learning. No obstante, existen diferentes grados de externalización de aplicaciones informáticas:

• Housing: Un equipo informático (servidor) propiedad del cliente se ubica en las instalaciones del proveedor. En otras palabras se externaliza la conectividad e instalaciones, pero no el servidor web. Es una modalidad muy utilizada para alojar portales o páginas web de empresas dedicas a Internet que carecen de instalaciones acondicionadas.

• Hosting: El proveedor facilita un servidor debidamente conectado y funcional para que el cliente instale sus propias aplicaciones. El servidor y las instalaciones son del proveedor pero la aplicación es del cliente. Es una modalidad muy utilizada para páginas web corporativas o aplicaciones web menos exigentes.

• ASP (Application Service Provider): El proveedor proporciona el servidor web (hardware), la aplicación (software) y la conectividad. Es la modalidad de externalización más frecuente en la contratación de Plataformas de e-learning. Supone disponer de un LMS u otra aplicación, probada y garantizada, con una pequeña inversión económica.

• Outsourcing: Es la externalización más completa, que incluye además de hosting y aplicación, el servicio. En el caso del e-learning, sería un caso en el que la empresa cliente dejaría en manos del proveedor el diseño de la acción formativa, la administración de los cursos, la coordinación, los profesores, etc. Se conocen como soluciones llave en mano.

Para finalizar me gustaría incidir en que el éxito o fracaso del e-learning es fruto de muchos factores y no siempre son los tecnológicos los más importantes. La bondad de los sistemas tecnológicos está en servir a fines didácticos, en no fallar, en ser accesibles, usables, en disponer de las herramientas necesarias, pero nunca serán, por si mismos, garantía de éxito.

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